DELVILLE WOOD

LONGUEVAL - SOMME - FRANCE

Captain

Anthony Frederick Weatherby BEAUCHAMP-PROCTOR, VC, DSO, MC and bar, DFC

(1894-1921)

84th Squadron, Royal Air Force

Citation

Entre le 8 août 1918 et le 8 octobre 1918, cet officier fut victorieux dans 26 combats décisifs, détruisant 12 ballons captifs ennemis, 10 appareils ennemis et mettant 4 autres appareils ennemis complètement hors de contrôle. Entre les 1er et 5 octobre 1918, il détruisit 2 chasseurs, incendia 3 ballons captifs et mit 1 chasseur complètement hors de contrôle. Le 1er octobre 1918, dans un engagement général avec environ 28 appareils, il abattit 1 biplan Fokker près de Fontaine, et un second près de Ramicourt : le 2 octobre, il incendia un ballon près de Selvigny ; le 3 octobre, il mit un chasseur ennemi hors de contrôle près de Mont d'Origny, et incendia un ballon et, le 5 octobre, le troisième ballon près de Bohain. Le 8 octobre 1918, alors qu'il retournait à sa base à basse altitude, après avoir détruit un biplace près de Maretz, il fut blessé à un bras par un tir de mitrailleuse, mais, porsuivant, il atterit à son aérodrome et, après avoir fait son rapport, fut hospitalisé. Au total, il fut vainqueur sur 54 ennemis, détruisant 22 appareils, 16 ballons captifs et mettant hors de contrôle 16 appareils. La tâche du Captain Beauchamp-Protor dans l'attaque au sol de troupes ennemies et dans la reconnaissance durant la retraite après la bataille de St Quentin du 21 mars 1918, puis au cours de l'avance victorieuse de nos Armées à partir du 8 août, a été pratiquement inégalée dans son intelligence, et fit une telle impression à ceux servant dans son escadrille qu'elle sera difficilement oubliée. Le Captain Beauchamp-Proctor fut décoré de la Military Cross le 22 juin 1918, de la Distinguished Flying Cross le 2 juillet 1918, reçut une barette à sa MC le 16 septembre 1918 puis le Distinguished Service Order le 2 novembre 1918.

LE SUD AFRICAIN LE PLUS DECORE

Né à Mossel Bay le 4 septembre 1894, il était étudiant à l'Université du Cap quand la guerre éclata et servit comme transmetteur dans le Duke of Edinburgh's Own Rifles durant la campagne en Afrique su Sud-Ouest allemand. Transferé dans le South African Field Telegraph and Postal Corps, il fut démobilisé en août 1915 et poursuivit ses études.

Il fut dissuadé de se rengager en raison de sa courte taille (1,57m) mais fut finalement recruté dans le Royal Flying Corps par un ancien élève de son école. Il embarqua pour l'Angleterre, fut nommé sous-lieutement et suivit un court entraînement de pilote. Beauchamp-Proctor fut affecté en juillet 1917 au nouvellement formé 84th Squadron volant sur SE5A. Il apprit les pratiques du combat aérien du commandant de l'escadrille, le Major William Sholto-Douglas. En raison de sa taille, des règlages spéciaux durent être faits aux commandes et au siège de son appareil mais, malgrè ceci, il fut toujours gêné lors des décollages et des atterrissages. C'est ainsi qu'il s'écrasa le 11 mars 1918 mais s'en sortit indemne.

Le 84th Squadron, au sein duquel servaient plusieurs pilotes sud-africains, arriva en France en septembre 1917. En quelques mois, Sholto-Douglas transforma ses novices en pilotes de chasses confirmés. Beauchamp-Proctor remporta sa première victoire le 3 janvier 1918 en abattant un biplace allemand près de Saint-Quentin. Il acquit une réputation pour son exceptionnelle vision et en tant qu'excellent tireur. Le 17 mars, il abattit trois chasseurs, élevant son tableau de chasse à 9 victoires. La gentillesse naturelle de Beauchamp-Proctor, combinée avec ses qualités de chasseur, stimulaient ses camarades. En avril, il fut nommé Flight leader et capitaine à titre temporaire.

Le 1er juin, il détruisit son premier ballon captif. Avec 16 balloons à son crédit, il était le meilleur chasseur de ballons de la RAF à la fin de la guerre. Bien protégés par des chasseurs et des défenses anti-aériennes et devant être tirés à courte portée, leur destruction était une action des plus délicates. Beauchamp-Proctor développa avec succès plusieurs tactiques qui furent adoptées par d'autres escadrilles. L'une d'entre-elles consistait à voler à vitesse maximum à quelques mètres au-dessus du sol puis de monter en flèche en-dessous du ballon, d'abattre l'observateur dans sa nacelle et d'incendier le ballon.

La citation de sa Victoria Cross porte sur la période du 8 août - déclenchement de la grande offensive alliée - au 8 octobre - date de sa blessure - durant laquelle il déploya une énergie sans limite dans toutes les formes du combat aérien, y compris des attaques d'unité d'infanterie et de positions d'artillerie.

Le 8 octobre 1918, il remporta sa 54e et dernière victoire - un biplace Rumpler - mais fut gravement blessé à un bras par un tir terrestre. Il fut hospitalisé pour le restant de la guerre. Sholto-Douglas rédigea une recommendation de Victoria Cross pour Beauchamp-Proctor achevant celle-ci par l'expression : "Malgré sa taille, ce petit homme a les tripes d'un lion". L'attribution de sa Victoria Cross fut publiée le 30 novembre 1918.

En mars 1919, Beauchamp-Proctor et un groupe de héros de guerre entreprirent une visite officielle aux Etats-Unis pour lever des fonds pour le Liberty Loan. Nommé au Cadet College de Cranwell, il fut promu flight lieutenant à titre définitif dans la RAF. Le 27 novembre 1919, il reçu sa VC, sa DSO et sa DFC des mains du roi George V au palais de Buckingham. Peu après, il fut arrêté par erreur par deux policiers pour "port de décorations auxquelles il n'a pas le droit".

Afin d'achever ses études et de visiter sa famille, Beauchamp-Proctor obtint une permission d'un an et retourna en Afrique du Sud en février 1920. A son retour en Angleterre, il fut affecté au N°24 Squadron. Membre de l'équipe d'acrobatie aérienne de la RAF, il volait sur Sopwith Snipe. Dans l'après-midi du 21 juin 1921, au cours d'un exercice de routine à Upavon, son appareil partit dans une brusque vrille durant un looping et Beauchamp-Proctor fut tué sur le coup dans le crash qui s'ensuivit. Une hypothèse de la tragédie est que les coussins installés sur son siège pour compenser sa courte taille se déplacèrent durant le looping et le pilote ne put reprendre le contrôle de l'appareil.

Son corps fut rapatrié en Afrique du Sud et reçut les funérailles militaires à Mafikeng.