ARMEE DE L'AIR SUD AFRICAINE

PREMIERE GUERRE MONDIALE

En avril 1914, six officiers sud-africains furent envoyés en Grande-Bretagne pour suivre une formation et un entraînement de pilote. Quand la Grande Guerre éclata, ces hommes reçurent l'autorisation de combattre au sein du Royal Flying Corps. Près de 3000 Sud-Africains servirent par la suite dans le Royal Flying Corps et le Royal Naval Air Service puis dans la Royal Air Force et 260 y laissèrent la vie.

Le South African Aviation Corps fut formé en février 1915 et deux BE2a et six Maurice Farman F27 participèrent à la campagne du Sud-Ouest Africain allemand. Le corps continua son rôle d'observation aérienne en Afrique Orientale jusqu'à la mi-1918.

Le pilote sud-africain le plus renommé de ce conflit est le Captain Anthony Frederick Weatherby BEAUCHAMP PROCTOR, qui durant ses dix mois de carrière de pilote de chasse, remporta 54 victoires.

AFW. Beauchamp-Proctor

La SAAF fut créée le 1er février 1920 avec, à sa tête le Colonel Pierre Van Ryneveld.

SECONDE GUERRE MONDIALE

Au début de la guerre, les forces aériennes sud-africaines (SAAF) alignaient 1 837 hommes. A la fin de la guerre, 44 569 volontaires avaient servi dans ses unités.

La SAAF mena la première action sud-africaine de la guerre quand des Junkers 86 du 12th Squadron bombardèrent des objectifs italiens à Moyale, en Somalie, le lendemain de la déclaration de guerre de l'Italie, le 11 juin 1940.

La SAAF joua un rôle très important en Afrique du Nord où ses chasseurs, bombardiers et appareils de reconnaissance constituaient un tiers de la Desert Air Force. D'avril 1941 à mai 1943, les onze escadrilles sud-africaines accomplirent 33 991 missions, détruisant 342 appareils annemis. Leurs pertes les plus élevées eurent lieu lors de la couverture aérienne des troupes françaises résistant à  Bir-Hakeim en mai-juin 1942.

Chasseurs Curtiss P-40, des 2e et 4e escadrilles de la SAAF, au décollage.

La SAAF continua à soutenir les armées alliées quand le combat se déplaça en Italie et en Mer Egée (1943-1945). Le plus grand sacrifice fait par les aviateurs sud-africains durant cette campagne fut dans les tentatives de ravitailler l'Armée Intérieure Polonaise dans Varsovie. Parcourant plus de 2700 kilomètres, traversant des zones fréquentées par des chasseurs de nuit et bravant la DCA au-dessus de la cité à une altitude de seulement 60 mètres, les équipages des 32e et 34e escadrilles oeuvrèrent en vain car les Allemands réprimèrent l'insurrection avant que l'Armée Rouge ne reprenne son avance. L'opération Warsaw Concerto (août-octobre 1944) coûta à la SAAF neuf appareils sur les vingt engagés.

Warsaw Concerto Roll of Honour

De nombreux Sud Africains servirent au sein de la Royal Air Force, le plus célèbre étant Marmaduke Thomas Pattle credité de 51 victoires.

La SAAF servit sur les théâtres d'opérations suivants :

Captain Edwin Swales

PONT AERIEN DE BERLIN

La SAAF prit part au pont aérien de Berlin en 1948, engageant vingt équipages volant sur des Dakotas de la RAF. Ils menèrent sans perte 2500 missions de ravitaillement.

GUERRE DE COREE

En tant que fondateur et fervent partisan des Nations Unies durant ses années formatrices, l'Afrique du Sud décida d'offrir son soutien à la Corée du Sud dans sa lutte contre la Corée du Nord et la Chine communiste. La 2e escadrille de la SAAF, surnommée The Flying Cheetahs (Les Guépards Volants), fut attaché au 18th Fighter Bomber Wing et plus de 800 hommes y servirent durant ses trois années de service en Corée. Volant sur Mustang puis sur Sabre, l'escadrille acquérit une excellente réputation et, malgré de dures conditions, entretint une moyenne élevée de sorties journalières. De novembre 1950 à juillet 1953, ses pilotes menèrent 12 405 sorties. Ils furent crédités de la destruction de 18 tanks, 160 canons, 615 vehicules, 4 locomotives, 200 wagons, 46 ponts routiers ou ferroviaires, 49 dépôts de carburant et de 3021 bâtiments. L'escadrille perdit 79 appareils avec la mort de 36 hommes.

Mustang des Flying Cheetahs en Corée